Marte: científicos hallan pruebas de la existencia de un gran depósito subterráneo de agua líquida, suficiente para llenar océanos

Utilizando la actividad sísmica para sondear el interior de Marte, geofísicos hallaron pruebas de la existencia de un gran depósito subterráneo de agua líquida, suficiente para llenar océanos en la superficie del planeta.

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Los datos del módulo de aterrizaje Insight de la Nasa permitieron a los científicos estimar que la cantidad de agua subterránea podría cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre 1 y 2 kilómetros, o alrededor de una milla.

Aunque es una buena noticia para quienes siguen la pista del destino del agua en el planeta tras la desaparición de sus océanos hace más de 3.000 millones de años, el depósito no será de gran utilidad para quienes intenten aprovecharlo para abastecer a una futura colonia marciana. Se encuentra en pequeñas grietas y poros de roca en medio de la corteza marciana, entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie. Incluso en la Tierra, perforar un agujero a un kilómetro de profundidad es todo un reto.

Sin embargo, el hallazgo señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, si se puede acceder al yacimiento. Por el momento, ayuda a responder preguntas sobre la historia geológica del planeta.

"Comprender el ciclo marciano del agua es fundamental para entender la evolución del clima, la superficie y el interior", afirma Vashan Wright, antiguo becario postdoctoral de la Universidad de Berkeley y actual profesor adjunto del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de San Diego. "Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay".

Wright, junto con sus colegas Michael Manga, de la Universidad de Berkeley, y Matthias Morzfeld, de Scripps Oceanography, detallan su análisis en un artículo que aparecerá esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los científicos emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los utilizados en la Tierra para cartografiar acuíferos subterráneos y yacimientos petrolíferos, para concluir que los datos sísmicos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Las rocas ígneas son magma caliente enfriado.

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"Determinar la existencia de una gran reserva de agua líquida nos da una idea de cómo era o podía ser el clima", explica Manga, catedrático de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Berkeley. "Y el agua es necesaria para la vida tal y como la conocemos. No veo por qué [el depósito subterráneo] no es un entorno habitable. En la Tierra es así: las minas profundas albergan vida, el fondo de los océanos también. No hemos encontrado pruebas de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería poder albergar vida".

El experto de la Universidad de California en Berkeley señala que numerosas pruebas -canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por el agua- apoyan la hipótesis de que el agua fluyó una vez por la superficie del planeta. Pero ese periodo húmedo terminó hace más de 3.000 millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera. 

Los científicos planetarios de la Tierra han enviado numerosas sondas y módulos de aterrizaje al planeta para averiguar qué ocurrió con el agua -el agua congelada en los casquetes polares de Marte no puede explicarlo todo-, cuándo ocurrió y si existe o existió vida en el planeta. Los nuevos hallazgos indican que gran parte del agua no escapó al espacio, sino que se filtró hacia la corteza.

"La misión superó con creces mis expectativas", dijo Manga. "Observando todos los datos sísmicos que recogió Insight, han averiguado el grosor de la corteza, la profundidad del núcleo, la composición del núcleo, incluso un poco sobre la temperatura dentro del manto".

Insight detectó en Marte temblores de hasta una magnitud de 5, impactos de meteoritos y estruendos procedentes de zonas volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos sondear el interior.

En un trabajo anterior se informó de que, por encima de una profundidad de unos 5 kilómetros, la corteza superior no contenía hielo de agua, como sospechaban Manga y otros. Eso puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares.

El nuevo trabajo analizó la corteza más profunda y concluyó que "los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua" por debajo de la ubicación de Insight. Asumiendo que la corteza es similar en todo el planeta, el equipo argumentó que debería haber más agua en esta zona media de la corteza que los "volúmenes propuestos para haber llenado los hipotéticos antiguos océanos marcianos".

REDACCIÓN CIENCIA*

Con información de la Universidad de California en Berkeley