Lo que hay detrás de la persistente caída en las utilidades y la acción de Ecopetrol

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Si bien las ganancias de Ecopetrol al cierre de marzo superaron los 4 billones de pesos, las mismas completaron tres trimestres consecutivos a la baja. Entre enero y marzo del 2024 la caída anual fue de 29,1 por ciento anual.

A ese desempeño se sumaron los menores ingresos, 19,4 por ciento, por debajo de los reportados en igual periodo del año anterior, mientras que el costo de extraer un barril de petróleo se incrementó en unos 3,32 por barril, según lo revelaron sus directivas el miércoles de esta semana.

Tal como lo indicó su presidente, el balance de la petrolera no escapó al impacto de la menor tasa de cambio ni a las presiones inflacionarias, como tampoco al aumento de los costos de la energía, ni a los bajos precios de productos refinados.

Y como si lo anterior no fuera suficiente, la compañía aguarda la decisión de la Corte Constitucional, que tendrá que definir si las regalías son o no deducibles, pues como lo advierten los analistas de Grupo Alianza “en el escenario más ácido, esto tendría un impacto de alrededor de 2 billones de pesos” en los resultados de Ecopetrol, que ya “realizó la respectiva provisión de impuestos bajo el supuesto de que sí lo son”.

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“Seguimos observando muy buenos resultados en lo técnico, operativo y lo económico. Existen elementos que están fuera del control de Ecopetrol que no hacen ver lo mismo, pero en la generalidad vamos por un buen camino”, le dijo a EL TIEMPO el máximo vocero de la petrolera colombiana, luego de presentar el primer balance del 2024.

Visión que comparten algunos analistas consultados, para quienes esos resultados tienen su origen en factores que la compañía no puede controlar, como la apreciación del peso (17,9 por ciento variación promedio anual a marzo) y la caída del precio del Brent (1 por ciento variación promedio anual), que explican el 75 por ciento de la caída de los ingresos, según cálculos del Grupo Alianza.

El valor de la acción de la petrolera en la Bolsa de Valores de Colombia (BVC) ha retrocedido cerca de 3 por ciento en lo que va corrido del presente año y 1,95 por ciento solo en las dos últimas semanas, comportamiento que para los analistas del mercado bursátil obedece más “a temas que nada tienen que ver con sus resultados financieros”, y atribuyen ese retroceso más al sin sabor que dejó el cambio en las reglas para elegir la junta directiva a la que “ingresaron que no tienen mayor experiencia y mucho menos conocimiento suficiente en el tema de hidrocarburos” dicen.

A los cambios en la junta directiva se suma, además, la salida en los últimos meses de no menos 16 vicepresidentes técnicos, entre estos, el vicepresidente de Ética y Cumplimiento, cargo por el que han pasado ya cuatro personas en los últimos dos años, lo cual no es visto con buenos ojos por parte de los inversionistas internacionales.

“Sí hemos visto un deterioro muy significativo en el gobierno corporativo de la empresa y eso nos llevó a que nosotros bajemos nuestra recomendación de compra a neutral”, señaló Daniel Guardiola, director de Análisis de Renta Variable en BTG Pactual Colombia, durante un conversatorio con la prensa el miércoles de la semana que concluye.

Si bien los inversionistas, en particular los extranjeros, miran con detenimiento las cifras del balance de las compañías, también analizan su gobierno corporativo, quién es su presidente y quienes integran sus juntas directivas, lo cual es fundamental al momento de invertir en una acción, explicó, por su parte, Ómar Suárez Triviño, gerente de Renta Variable de la comisionista Casa de Bolsa, para quien la acción de Ecopetrol ha venido perdiendo correlación con el precio del petróleo Brent. “Pese a que el precio del petróleo subió a 90 dólares el barril esto no tuvo un mayor impacto en el desempeño de la acción de la compañía”, dijo.

En efecto, el 5 de abril el crudo Brent llegó a 90 dólares el barril y se mantuvo sobre ese nivel por 10 días. En ese mismo periodo la acción de Ecopetrol en la Bolsa de Nueva York perdió 5,3 por ciento, mientras en la BVC cayó 2,18 por ciento.

Los consultados temen, además, que noticias recientes sobre los avances en las investigaciones que adelanta la Superindustria en contra de algunas filiales de Grupo (Ecopetrol, Cenit Transporte y Logística e Hidrocarburos, y Oleoducto Central), por presuntamente adelantar actos que violan las normas de la libre competencia, así como la decisión de la Sala Plena del CNE, de abrir investigación en torno a las presuntas irregularidades en la financiación de la campaña ‘Petro Presidente’, que gerenció en su momento Roa Barragán, continúe impactando los resultados de la petrolera y su reputación.

Frente a ese anuncio Amylkar Acosta, exministro de Minas y Energía, señaló que “(...) no hay duda que la ponencia radicada por los magistrados Benjamín Ortíz y Álvaro Hernán Prado, para la decisión de la Sala Plena del CNE, en torno a las presuntas irregularidades en la financiación de la campaña ‘Petro Presidente’, constituye un grave predicamento a Ricardo Roa, gerente de la misma, y de paso, afecta la reputación de Ecopetrol, por ser su presidente, tanto más en cuanto que la compañía está listada en la Bolsa de Nueva York”.

Para Guardiola, de BTG Pactual, “en teoría, si se formulan cargos, yo no veo la forma en que Roa siga siendo presidente de Ecopetrol, especialmente porque la compañía se negocia en Estados Unidos y tiene que cumplir las reglas sobre mejores prácticas de gobierno corporativo de ese país y es algo que el mercado lo vería mal”.

En su opinión, si bien Roa “no tiene el perfil que a muchos nos gustaría que tuviera el presidente de Ecopetrol, ha sido una persona pragmática, la producción ha subido, el capex se ha mantenido alto, mediante la inversión en petróleo y gas; le han faltado cosas, como mejor enfoque en eficiencia. Pero si sale Roa y si se mira el récord de los nombramientos que ha hecho el Gobierno, este no ha sido pragmático colocando personas que simplemente tienen su misma ideología. Y si eso lo aplica en Ecopetrol, creo que puede ser muy negativo, y bajo ese escenario, no vería positivo que saliera Roa”.

Pero, ¿qué opciones tiene la petrolera para enderezar su balance en medio de una situación tan compleja como la actual?

Para los economistas de Grupo Alianza, Ecopetrol es una compañía con sólidas métricas en materia de producción, transporte y refinación de hidrocarburos. Sin embargo, la caída en las reservas, que ya completa tres años, se suma a la negativa del Gobierno Nacional de abrir licitaciones para nuevos contratos de exploración, lo que le pone un grado de incertidumbre a la posibilidad de generación de caja sostenible en el largo plazo teniendo en cuenta el énfasis en transición energética.

Dicen que un aspecto positivo es que la actual istración ha mostrado interés en expandirse hacia el negocio del gas y viene avanzando de a poco en esta materia. Sin embargo, “el riesgo político es el gran factor de incertidumbre para este año y el siguiente; por lo que serán claves los anuncios del Gobierno sobre la entrega de nuevos contratos de exploración y los comentarios de la istración frente a la intersección de la hoja de ruta de la compañía con las políticas del Gobierno”.