Choque de Galaxias en el futuro: existe una posibilidad de que la Vía Láctea y Andrómeda se fusionen en los próximos 5.000 millones de años

Un análisis internacional ha replanteado el futuro cósmico de la Vía Láctea y la galaxia Andrómeda, sugiriendo que la colisión que se creía inevitable en unos 5.000 millones de años podría no ocurrir. El estudio, liderado por científicos de las universidades de Helsinki, Durham y Toulouse, y publicado el 2 de junio en la revista 'Nature Astronomy', empleó simulaciones avanzadas basadas en datos del telescopio espacial Hubble y la sonda europea Gaia.

Hasta ahora, la hipótesis más aceptada era que ambas galaxias, actualmente separadas por 2,5 millones de años luz y acercándose a unos 100 km por segundo, colisionarían formando una galaxia elíptica apodada "Lactómeda" (o Milkomeda, en inglés). Sin embargo, los nuevos modelos indican que este escenario es mucho menos probable.

El equipo de investigación realizó 100.000 simulaciones del comportamiento de la Vía Láctea y Andrómeda en los próximos 10.000 millones de años. A diferencia de estudios anteriores, incorporaron elementos como la influencia gravitacional de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana satélite de la Vía Láctea situada a 163.000 años luz, y las incertidumbres observacionales que afectan la trayectoria futura de ambas galaxias.

Los resultados muestran que solo en un 2 por ciento de los escenarios simulados se produce una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda en los próximos 5.000 millones de años. En más del 50 por ciento de los casos, sí ocurre una fusión, pero entre 8.000 y 10.000 millones de años en el futuro, un periodo en el que el Sol ya se habría extinguido.

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La investigación, según detalló el astrofísico Til Sawala a 'Space.com', reduce la probabilidad de una fusión de casi certeza a “una moneda al aire”. En sus palabras: “Encontramos solo alrededor de un 50 por ciento de posibilidades de que esta fusión ocurra en los próximos 10.000 millones de años”. Un choque frontal directo, añadió, tiene menos de un 2 por ciento de probabilidad.

La diferencia clave respecto a estudios anteriores, según Sawala, fue el uso de datos más precisos y actualizados, además de un modelo más completo que incluye la interacción gravitacional de galaxias enanas cercanas. "Pese a que la masa de la Gran Nube de Magallanes es solo el 15 por ciento de la de la Vía Láctea, su efecto gravitacional altera significativamente el movimiento de nuestra galaxia", explicó.

Aunque el choque con Andrómeda pierde certeza, el estudio sí da casi por segura una colisión entre la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes en unos 2.000 millones de años. Esta fusión, según los investigadores, tendría consecuencias relevantes para la estructura y evolución futura de nuestra galaxia.

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Alis Deason, coautor del estudio y miembro del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, considera que estos resultados cambian la visión tradicional: “Antes parecía que la Vía Láctea estaba destinada a unirse con Andrómeda. Ahora existe la posibilidad de evitar este destino por completo”.

Para mejorar la precisión de estos modelos y verificar los escenarios planteados, los científicos esperan nuevos datos del telescopio espacial Gaia y posiblemente del Hubble. Según Sawala, serán fundamentales para determinar si la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda ocurrirá o si ambas seguirán su evolución por caminos separados en el cosmos.

 

SOFÍA ARIAS MARTÍNEZ

REDACCIÓN ALCANCE DIGITAL

EL TIEMPO