‘El páramo no desaparecerá, pero probablemente será más pequeño’: Henry Hooghiemstra, sucesor de Thomas van der Hammen

Cuando el científico neerlandés Henry Hooghiemstra pisó por primera vez Colombia en 1976, se sintió como un gigante caminando por las calles en medio de una población que era mucho más bajita que él. “La mayoría de los colombianos eran mucho más pequeños que yo, y eso fue bastante curioso. Si ahora caminas por las calles de Bogotá, muchas personas o la mayoría tienen la misma estatura que yo”, reflexiona sobre los cambios que ha presenciado en los 40 años que ha dedicado al estudio de ecosistemas en la sabana cundiboyacense para entender cómo ha evolucionado el paisaje en el territorio colombiano. 

(Le puede interesar: Orquídeas de Colombia: un tesoro natural aún desconocido, amenazado por la deforestación y el cambio climático) 

Pero a la par que fue testigo de cómo los colombianos aumentaron en once centímetros su estatura promedio, también destaca cómo el territorio nacional en las últimas décadas ha experimentado, entre otros efectos de la actividad humana, una considerable expansión de su frontera agrícola.

“Hace diez años me sorprendió ver que los campos de papas alcanzan ahora casi los 4.000 metros de altitud. Es increíble, hicieron, al parecer, tipos de papa que son capaces de crecer a 3.990 metros. Es bueno para la gente, pero no es bueno para el ecosistema en esa elevación”, menciona Hooghiemstra, quien en 1992 fue nombrado profesor titular de Palinología y Ecología del Cuaternario en la Universidad de Amsterdam como sucesor del profesor Thomas van der Hammen.

El neerlandés es palinólogo, uno de esos científicos que buscan en los diminutos granos de polen fosilizado pistas de cómo fue esa vegetación que hace miles de años pobló la Tierra, antes de que sus descendientes actuales la heredarán. Al recibir la posta de Van der Hammen, Hooghiemstra se convirtió en una autoridad cuando hablamos de la historia del desarrollo de la vegetación –marcada por el levantamiento de la cordillera de los Andes– y de los cambios climáticos que ocurrieron durante el periodo Cuaternario (hace 2,59 millones de años) en Colombia.

Hooghiemstra habló con EL TIEMPO sobre por qué, aunque no es la primera vez que nuestro planeta experimenta una subida de su temperatura, esta vez es una situación preocupante para la supervivencia humana; además de los posibles efectos que tendrá el cambio climático sobre ecosistemas que son únicos en esta parte del mundo, como los páramos. ¿Desaparecerán?

Colombia está en un lugar del mundo con una biodiversidad extremadamente alta y una enorme diversidad de climas, y como consecuencia, una enorme diversidad de ecosistemas. Así que tiene mucho que ofrecer en comparación con otros países de las zonas tropicales del mundo. Además, tiene la ventaja de que allí se han realizado muchas investigaciones, iniciadas por Thomas van der Hammen en los años cincuenta, una época en la que biólogos y ecólogos no tenían ni idea de cuál era la historia y la dinámica de los ecosistemas tropicales. 

Mucha gente pensaba que las zonas tropicales eran relativamente estables y que solo el norte y el sur experimentaban cambios. Pero Thomas mostró para los diferentes ecosistemas por primera vez los cambios desde el último máximo glaciar, desde los últimos 20.000 años. Y eso fue una revelación a escala global. Por eso se hizo famoso. Por eso el Journal of Biography, cuando se creó en 1974, lo invitó a escribir el primer artículo de esa revista, que sigue siendo muy citado.

Creo que Colombia es una referencia a escala mundial para hablar de paleoecología y es importante porque ahora este cambio global. Tenemos que ser activos y cambiar nuestros hábitos, pero, ¿en qué dirección? Por lo tanto, para tomar decisiones hay que entender el pasado. La comprensión del pasado ha sido documentada en cientos de trabajos de investigación. Colombia lo tiene muy bien posicionado para hacer una política de transición sobre la base de un excelente conocimiento.

Como en todo el mundo, la población está aumentando. Así que hay una demanda mucho mayor sobre los ecosistemas naturales. Pasa aquí en Colombia y también en los Países Bajos, donde vivo. Hace diez años me sorprendió ver que los campos de papas alcanzan ahora casi los 4.000 metros de altitud. Es bueno para la gente, pero para el ecosistema presente en esa elevación. Así que hay que encontrar un equilibrio entre la conservación de la naturaleza y lo que la gente necesita. 

Otro tema que me preocupa es la reforestación en los Llanos Orientales. No es correcta porque allí no había bosque. Lo había a lo largo del río, pero no en los planos intermedios. Preocupa que se haga un mal uso de los Llanos Orientales para producir madera o energía verde a costa de un ecosistema natural precioso. Pero ocurre, y la gente tiene que vivir, la gente necesita ingresos, así que es fácil comentar cómo va, pero no es fácil tener una buena solución.

(También: La naturaleza está desapareciendo en Latinoamérica: poblaciones de animales salvajes han disminuido en promedio un 95 % entre 1970 y 2020; ¿qué implica?)

El cambio climático hasta los 1.000 metros, o en las tierras bajas, se debe principalmente a los cambios en las precipitaciones. Y el clima por encima de los 2.000 metros, o en los altos Andes, está impulsado por la temperatura. Así que Colombia tiene la doble tarea de hacer política de transición para las tierras bajas, pero otra para las altas. Esto es muy importante. 

En las bajas, no se puede cambiar la precipitación porque hay sistemas de circulación atmosférica, tenemos poco que hacer al respecto. Mientras que en las altas, la temperatura, la estamos cambiando debido a la alta concentración de CO2 en la atmósfera. Así que creo que el cambio global tiene el mayor impacto en las altas montañas, por encima de los 2.000 metros de altitud. ¿Significa, por ejemplo, que la línea del bosque se está moviendo hacia arriba? No estoy seguro, porque la línea está dañada. En muchos lugares ya no se ve. Así que las consecuencias del cambio global en los Andes colombianos no es tan fácil de predecir.

El clima cambió muchas veces en el pasado. En una escala de tiempo geológica tuvimos en el Mioceno, hace unos 25 millones de años, un clima muy cálido. Mi opinión es que eso no es tan relevante porque es demasiado atrás en el tiempo. Es mejor mirar el periodo Cuaternario y quizás el último millón de años. 

Entonces ves en el último millón de años diez edades de hielo y diez períodos cálidos, como el que tenemos en este momento. El último, el período cálido antes de la última edad de hielo, que se llama el Eemian, y ese período fue un poco más cálido que el actual. Así que muchos científicos están utilizando ese intervalo para hacer una comparación. Eso es muy problemático porque lo que es diferente hoy es la concentración atmosférica de dióxido de carbono. La concentración actual es extremadamente alta. 

Eso significa que lo que estamos haciendo con esta Tierra es realmente único. De hecho, no tenemos ningún intervalo de comparación. El Eemian, hace 120.000 años, no tenía una concentración tan alta de CO₂ en la atmósfera y el ejemplo de hace 25 millones de años los continentes tenían un lugar diferente. Así que no es comparable en absoluto. 

Los científicos intentan hacer comparaciones para aprender de ellas, pero soy un poco escéptico a la hora de utilizar los ejemplos de hace 25 millones de años y hace 120.000 años para predecir nuestro futuro. Creo que nuestro futuro será bastante único. En mi opinión, es difícil de predecir.

No, creo que el páramo no desaparecerá. Pero básicamente, será más pequeño porque la línea forestal superior debe moverse hacia arriba lentamente. Los ecologistas suelen decir que cuando se desplaza la línea forestal hacia arriba, las plantas ya no tienen espacio para vivir, y predicen la extinción. Soy un poco escéptico al respecto, porque esa es una relación bastante lineal, y no creo que sea así. 

En mi opinión, la vegetación se da de una manera específica en la ladera de una montaña, eso significa que cada ecosistema y cada planta tiene su intervalo adecuado debido a las condiciones climáticas. Mi idea es que las plantas no ‘caerán’ de la montaña, creo que las especies del páramo se mueven en forma de mosaico, así que cambiarán de intervalos de elevación a un mosaico. Si viajas por el páramo, ves muchos tipos de vegetación en mosaico. Pero decir esto puede ser un poco peligroso porque la gente interpreta mi historia como que no hay peligro y claro que lo hay.

Creo que Thomas van der Hammen hizo un gran trabajo de conservación de la naturaleza en la Sabana de Bogotá. Este es básicamente un ecosistema de pastizales, pero también de muchos ecosistemas de humedales a lo largo del río Bogotá y en las depresiones, así que es una zona bastante diversa en vegetación y ecosistemas, pero que sabemos que ha estado habitada por personas desde hace unos 12.000 años, por lo que ha sufrido muchos cambios.

(Además: Las tres crisis ambientales que enfrenta Bogotá y que se expondrán durante la COP 16 en Cali)

Van der Hammen publicó en 1957 un diagrama polar donde muestra cómo se componía el bosque original del altiplano, que ahora está extinto. Él hizo una identificación brillante a partir de la cual plantamos plantas juveniles con la CAR en la composición como se muestra en el diagrama polar. Vi esas plantas cuando tenían 30 centímetros de altura y que ahora tienen 20 metros de altura. Gracias a la brillante identificación de Thomas van der Hammen, hemos recuperado quizá una hectárea de bosque alto y creo que es una forma excelente de demostrar lo que podemos hacer. El hombre ha perturbado muchos ecosistemas y muchos tipos de vegetación, pero a partir de diagramas polares podemos intentar traerlo de vuelta.

Siempre he viajado mucho en mi vida. Cuando era estudiante, durante tres años, viajé por Asia, América Central y América del Sur. En Sudamérica, empecé en Bolivia y viajé a lo largo de los Andes, del lago Titicaca, por Perú, Ecuador, y luego llegué a Colombia. Fue extremadamente impresionante, pero debo decir que no pude ver mucho porque cuando llegué a Bogotá, recibí una llamada telefónica de Thomas von Hammen, y me dijo, Henry, tienes el dinero para tu proyecto de doctorado, tienes que volver a casa.

Pero Colombia es extremadamente fascinante. Tiene casi todos los ecosistemas y es un mosaico de vegetación y de condiciones climáticas. En comparación con Ecuador, por ejemplo, donde también trabajé varios años, está mucho más deformado. Ecuador es hermoso, pero el resto del paisaje es artificial. En Colombia puedes encontrar un poco más de vegetación natural, como en los otros países, supongo.

ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS

REDACCIÓN CIENCIA

@malelopezpl

@TiempodeCiencia