Domesticación y ambiente, dos razones que han contribuido a que el cerebro de los perros sea mucho más pequeño: ¿existen otras?

La domesticación de los perros ha tenido un impacto significativo en su evolución, incluyendo el tamaño de su cerebro. Se ha observado que los perros domesticados tienden a tener cerebros más pequeños en comparación con sus antepasados salvajes, como los lobos.

Esta reducción en el tamaño del cerebro es un fenómeno común en muchos animales domesticados y se cree que está relacionado con los cambios en su entorno y estilo de vida debido a la interacción y dependencia de los humanos.

Ahora, una nueva investigación pone en entredicho la idea de que la domesticación sea la única responsable de la reducción del tamaño cerebral en los animales domésticos, en concreto en los perros. 

El estudio, publicado en Biology Letters, asegura que existen otros factores que también han contribuido con este rasgo particular de la anatomía canina. El informe emplea un método comparativo filogenético para analizar si el perro doméstico (Canis familiaris) tiene un cerebro excepcionalmente pequeño en relación con su tamaño corporal o en comparación con otras especies de cánidos.

La creencia predominante ha sido que la domesticación conduce a una reducción significativa del tamaño cerebral debido a la relajación de las presiones de selección, como la menor necesidad de alimentación, la competencia por el apareamiento y la evitación de los depredadores.

Además, la selección artificial desempeñada por los humanos también ha influido en la evolución cerebral de los perros. Durante miles de años, los humanos han criado perros para acentuar ciertos rasgos físicos y de comportamiento que son beneficiosos para la convivencia con las personas. Este proceso de selección puede haber favorecido rasgos que no necesariamente requieren un gran tamaño cerebral, como la docilidad, la lealtad y la capacidad de seguir órdenes.

La domesticación también ha alterado la estructura social y las interacciones de los perros. En la naturaleza, los lobos viven en manadas con jerarquías complejas y requieren una comunicación sofisticada para mantener la cohesión del grupo. Los perros, al ser animales domesticados, a menudo viven en entornos más simples y protegidos, donde las dinámicas sociales no son tan exigentes. Esta simplificación de la estructura social puede haber contribuido a la reducción del tamaño cerebral.

Se cree que este fenómeno es el resultado de la menor necesidad de tejido cerebral, metabólicamente costoso, en un entorno doméstico. Y aunque los perros domésticos muestran una disminución sustancial del tamaño cerebral en comparación con su ancestro salvaje, el lobo gris (Canis lupus), este estudio tuvo como objetivo determinar si esta reducción es excepcional cuando se la considera en un contexto filogenético más amplio.

László Zsolt Garamszegi, del Instituto de Ecología y Botánica del Centro de Investigación Ecológica de Hungría, y Niclas Kolm, de la Universidad de Estocolmo, analizaron datos del tamaño del cerebro y del cuerpo de 25 especies de cánidos, incluidas razas de perros antiguas que son genéticamente más cercanas al perro domesticado ancestral.

Sus predicciones filogenéticas y regresiones alométricas mostraron que la reducción del tamaño del cerebro en los perros domesticados no es una singularidad evolutiva inequívoca. 

El tamaño del cerebro observado en los perros estuvo dentro del rango esperado para la mayoría de las razas antiguas utilizadas en el estudio, lo que sugiere que la domesticación no es la única influyente en la reducción del tamaño del cerebro entre los cánidos.

Curiosamente, el estudio encontró que el perro mapache común (Nyctereutes procyonoides), que hiberna, es un caso atípico más pronunciado en términos de reducción del tamaño del cerebro. 

Los investigadores creen que la hibernación, asociada con períodos prolongados de baja actividad metabólica y escasez de alimentos, limita la evolución del tamaño del cerebro debido a las altas demandas de energía de los cerebros grandes. 

El tamaño cerebral significativamente menor del perro mapache respalda esta hipótesis, destacando que otros factores además de la domesticación, como las adaptaciones ecológicas o la hibernación, también pueden impulsar reducciones en el tamaño del cerebro.

El estudio concluye que, si bien la domesticación contribuye a la reducción del tamaño del cerebro en los perros, no se debe exagerar su importancia como una fuerza evolutiva excepcionalmente poderosa. Los hallazgos sugieren que otras presiones ecológicas y evolutivas pueden afectar de manera similar al tamaño del cerebro y también pueden mediar variaciones extremas en especies no domesticadas.

**Con información de Europa Press