Impresionante reloj de arena espacial captado por el James Webb

Una imagen similar pudo producirse cuando el Sol y el Sistema Solar se estaban formando.

17.11.2022 10:41 Actualizado: 17.11.2022 10:55

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El Telescopio Espacial James Webb de la Nasa sigue sorprendiendo con las imágenes que ha logrado captar en el espacio.

Ahora ha revelado los rasgos de una protoestrella que se encuentra en la nube oscura L1527, que solo son visibles en luz infrarroja, como la que capta la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb.

La imagen resultante, compartida por la Nasa, permite apreciar la forma de la estrella que se asemeja a un reloj de arena.

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Una protoestrella oculta en el cuello de este “reloj de arena” hecho de luz anuncia la formación de una nueva estrella. Las nubes de polvo y gas en esa región solo son visibles en longitudes de ondas de luz infrarroja, que son la especialidad de @NASAWebb: https://t.co/qM0bqQSA4w pic.twitter.com/wnyp31z9wY
— NASA en español (@NASA_es) November 16, 2022

¿Por qué parece un reloj de arena?

La propia protoestrella está oculta a la vista dentro del "cuello" de esta forma de reloj de arena. Un disco protoplanetario se ve como una línea oscura en el centro y la luz se filtra por encima y por debajo de este disco, iluminando las cavidades dentro del gas y el polvo circundantes.

Los colores propios se deben a las capas de polvo entre Webb y las nubes. Las zonas azules son donde el polvo es más fino. Cuanto más gruesa sea la capa de polvo, menos luz azul podrá escapar, creando bolsas de color naranja.

Webb también revela filamentos de hidrógeno molecular que han sufrido choques cuando la protoestrella expulsa material. Los choques y las turbulencias inhiben la formación de nuevas estrellas, que de otro modo se formarían en toda la nube.

Como resultado, la protoestrella domina el espacio, quedándose con gran parte del material y a medida que sigue acumulando masa, su núcleo se comprime gradualmente y se acerca a la fusión nuclear estable.

La escena que se muestra en esta imagen muestra a L1527 haciendo precisamente eso. La nube molecular que la rodea está formada por polvo y gas densos que son atraídos hacia el centro, donde reside la protoestrella.

A medida que el material cae, se mueve en espiral alrededor del centro. Esto crea un denso disco de material, conocido como disco de acreción, que alimenta de material a la protoestrella. A medida que gane más masa y se comprima más, la temperatura de su núcleo aumentará, alcanzando finalmente el umbral para que comience la fusión nuclear.

El disco, que se ve en la imagen como una banda oscura delante del centro brillante, tiene un tamaño similar al de nuestro sistema solar. Dada la densidad, no es extraño que gran parte de este material se agrupe: el comienzo de los planetas.

Una estrella joven

A pesar del caos que provoca L1527, solo tiene unos 100.000 años, un cuerpo relativamente joven.

Dada su edad y su brillo en luz infrarroja lejana, observado por misiones como el Satélite Astronómico Infrarrojo, L1527 se considera una protoestrella de clase 0, la etapa más temprana de formación estelar.

A este tipo de protoestrellas, que aún están envueltas en una oscura nube de polvo y gas, les queda un largo camino por recorrer antes de convertirse en estrellas de pleno derecho.

L1527 aún no genera su propia energía mediante la fusión nuclear del hidrógeno, una característica esencial de las estrellas. Su forma, aunque mayoritariamente esférica, es también inestable, adoptando la forma de un pequeño, caliente e hinchado cúmulo de gas de entre el 20 y el 40 por ciento de la masa de nuestro Sol.

El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb resolverá los misterios de nuestro sistema solar, mirará más allá, hacia mundos lejanos alrededor de otras estrellas, y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él.

Con información de la Nasa*