Cáncer de páncreas: le contamos cómo lo pueden diagnosticar y opciones de tratamiento

El diagnóstico temprano es difícil; son poco notables los síntomas durante las primeras etapas.

PERIODISTA07.06.2023 13:03 Actualizado: 07.06.2023 13:03

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Ubicado entre el estómago y la columna vertebral, el páncreas es una glándula con forma de pera, que se ubica de lado en el abdomen. Lo rodea el estómago, el intestino delgado, la vesícula, el hígado y el bazo, según explica el portal de la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas.

Según explican, el páncreas tiene dos funciones: exocrina y endocrina. “Las células exocrinas del páncreas producen enzimas que ayudan a la digestión. Cuando los alimentos ingresan al estómago, las glándulas exocrinas liberan enzimas dentro de un sistema de conductos que llegan al conducto pancreático principal”.

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Por otra parte, las células exocrinas del páncreas elaboran hormonas como la insulina y el glucagón, que ayudan a controlar las concentraciones de azúcar en la sangre.

Dichas enzimas son liberadas en el intestino delgado y ayudan a la digestión de las grasas, carbohidratos y proteínas de los alimentos que se consumen.

El Instituto Nacional de Cáncer de los Estados Unidos indicó que se padece cáncer en el páncreas cuando se forman células malignas o cancerosas en los tejidos de la glándula.

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Antecedentes de salud, así como fumar, pueden influir en el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer, indican. Además, es difícil de diagnosticar en etapas tempranas, pero los pacientes tienden a presentar síntomas como ictericia (que es una coloración amarilla en la piel, membranas mucosas o los ojos, según Medlineplus), dolor y pérdida de peso.

El páncreas tiene dos funciones: exocrina y endocrina. Foto:iStock

Diagnóstico del cáncer de páncreas

Como ya se dijo, el diagnóstico temprano de este cáncer es complicado, dado que no hay síntomas o signos notables durante las primeras etapas y, cuando se presentan, son similares a los de otras enfermedades. Además, está ubicado entre otros órganos, por lo que queda oculto entre estos, detalló el Instituto Nacional de Cáncer de EE. UU.

Entre los síntomas más comunes, según el instituto, se encuentran:

- Ictericia (coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos).

- Materia fecal de color claro.

- Orina de color oscuro.

- Dolor en la parte superior o media del abdomen y la espalda.

- Pérdida de peso sin razón conocida.

- Pérdida de apetito.

- Sensación de mucho cansancio.

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Para detectarlo, los médicos le realizan al paciente distintos exámenes y procedimientos como un examen físico para identificar cualquier tipo de masa o anomalía en la glándula. También, pueden hacer estudios bioquímicos de la sangre para determinar si hay niveles poco comunes de sustancias como la bilirrubina.

De igual forma, le pueden hacer una prueba de marcadores tumorales, imágenes por resonancia magnética, una tomografía computarizada, tomografía por emisión de positrones, ecografía abdominal, ecografía endoscópica, colangiopancreatografía retrógrada endoscópica, colangiografía transhepática percutánea, laparoscopia o una biopsia, señala el citado portal.

Es importante tener en cuenta que “las pruebas y los procedimientos para estadificar el cáncer de páncreas por lo general se realizan al mismo tiempo que el diagnóstico”.

Por su parte, Mayo Clinic asegura que este cáncer se puede dividir en varias etapas, desde la 0 (que es un carcinoma in situ) hasta la IV o 4. “Las etapas más bajas indican que el cáncer se limita al páncreas. En la etapa IV, el cáncer ya se ha diseminado a otras partes del cuerpo”, afirman.

Opciones de tratamiento de este cáncer

El tratamiento puede incluir cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación de estas

Mayo Clinic señala que el tratamiento del cáncer depende del estadio o etapa en el que está. También, de preferencias generales, la salud del paciente y la ubicación del tumor.

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La primera opción es buscar eliminar el cáncer, si está más avanzado, los médicos se enfocarán en mejorar la calidad de vida y evitar que el cáncer siga creciendo.

“El tratamiento puede incluir cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación de estas. Cuando el cáncer de páncreas está avanzado y es poco probable que estos tratamientos ofrezcan un beneficio, su médico se concentrará en el alivio de los síntomas (atención paliativa) para mantenerlo cómodo durante el mayor tiempo posible”, indican.

En cuanto a la opción de la cirugía, hay que tener en cuenta que el páncreas está dividido en partes. La parte más ancha es la cabeza, la intermedia es el cuello y el cuerpo y la más delgada es la cola.

Puede vivir relativamente normal sin páncreas, pero necesita insulina y reemplazo de enzimas de por vida

Si el cáncer se encuentra en la cabeza, se puede llevar a cabo una operación que se llama procedimiento de Whipple o pancreaticoduodenectomía. Si hay que extirpar el tumor en el cuerpo y cola, realizan una pancreatectomía distal, explica Mayo Clinic.

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Si, por otra parte, deben extirpar todo el páncreas, le harán una pancreatectomía total. “Puede vivir relativamente normal sin páncreas, pero necesita insulina y reemplazo de enzimas de por vida”, resaltan.

Los médicos decidirán si hacer quimioterapia (que utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas) o radioterapia (con rayos de alta energía, como los rayos X y los protones). También se pueden combinar, haciendo una quimiorradiación.

“En las personas con cáncer de páncreas avanzado y cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo, la quimioterapia se puede utilizar para controlar la evolución del cáncer, aliviar los síntomas y prolongar la supervivencia”, señalan.