Trabajadores despedidos de compañías petroleras se cambiaron a empleos verdes

Emma McConville estaba encantada cuando consiguió un trabajo como geóloga en Exxon Mobil en el 2017. Fue asignada a trabajar en un campo petrolero gigante frente a las costas de Guyana.

Pero después de que se desplomaron los precios del petróleo durante la pandemia, fue despedida en una videollamada a fines del 2020. “Probablemente me desmayé a la mitad”, recordó McConville.

Solo cuatro meses después, consiguió un trabajo en Fervo, una empresa joven en Houston, Texas, que tiene como objetivo aprovechar la energía geotérmica debajo de la superficie de la Tierra. Hoy supervisa el diseño de dos proyectos de Fervo en Nevada y Utah, y gana más que en Exxon.

“Covid me permitió dar el giro”, dijo. “Covid fue un ímpetu para las energías renovables, no sólo para mí sino para muchos de mis colegas”.

Las compañías de petróleo y gas despidieron a aproximadamente 160 mil trabajadores estadounidenses en el 2020 y contrataron cautelosamente durante los últimos dos años. Pero muchas empresas renovables se expandieron rápidamente después de que se desvaneció el impacto inicial de la pandemia, contratando a geólogos, ingenieros y otros trabajadores de empresas como Exxon y Chevron. La mitad de los 38 empleados de Fervo provienen de empresas de combustibles fósiles, incluyendo BP, Hess y Chesapeake Energy.

Los ejecutivos y trabajadores en los centros de energía dicen que un flujo constante de personas está pasando de los combustibles fósiles a empleos en el campo de energía renovable. Los números generales sugieren que estos cambios de trayectoria son cada vez más comunes. El empleo en petróleo, gas y carbón no se ha recuperado a sus niveles previos a la pandemia. Pero la cantidad de empleos en energía renovable, incluyendo los negocios de energía solar, eólica, geotérmica y de baterías, está aumentando.

La industria del petróleo y el gas tuvo aproximadamente 700 mil trabajadores menos el año pasado que seis años antes, una disminución de más del 20 por ciento. Gran parte de esa caída tuvo que ver con la desaceleración del auge en la perforación de esquisto y una mayor automatización. En comparación, el empleo en energía eólica creció casi 20 por ciento entre el 2016 y el 2021, a más de 113 mil trabajadores.

En más de una docena de entrevistas, los trabajadores y ejecutivos de la energía dijeron que habían cambiado a la energía renovable porque sentían que los mejores días de la industria del petróleo y el gas habían quedado atrás. Otros dijeron que ya no estaban dispuestos a tolerar los altibajos extremos de los precios del petróleo y el gas, y el ciclo que los acompaña de rápidas contrataciones seguidas de aplastantes despidos. Muchos dijeron que las preocupaciones respecto al cambio climático, que es causado principalmente por la quema de combustibles fósiles, fueron un factor en su decisión.

Jean Paul Beebe negociaba arrendamientos de tierras para empresas de petróleo y gas antes de que lo despidieran al comienzo de la pandemia. Ahora trabaja para Enel North America, un desarrollador de proyectos renovables que es propiedad de una empresa energética italiana. Ganaba bien cuando la perforación de esquisto estaba en auge, dijo, pero las caídas económicas le pasaron factura.

“Es una montaña rusa mental”, dijo Beebe. “Por lo que sé ahora sobre las energías renovables, es absolutamente más estable”.

Los ejecutivos de petróleo y gas dicen que todavía le quedan muchos buenos años de empleo a su industria.

“A mucha gente le han lavado el cerebro de que el petróleo y el gas van de salida”, dijo. “La industria petrolera supera enormemente a las energías renovables y lo hará durante mucho tiempo”, dijo Trent Latshaw, director ejecutivo de Latshaw Drilling, que opera plataformas en Oklahoma y Texas.

Pero incluso Latshaw reconoció que las energías renovables estaban creciendo en importancia.

Sunnova Energy, proveedor de energía solar y baterías con sede en Houston, duplicó su espacio de oficinas el año pasado. “Mucha gente viene del petróleo y el gas y dice: ‘Oye, estoy listo para un cambio’”, dijo Anthony Cervantes, quien entrevista a candidatos.

Por: CLIFFORD KRAUSS