De los chapuzones gélidos a un cálido sauna durante una noche de invierno en Minnesota

EXCELSIOR, Minnesota — Saltar en un agujero en un lago congelado durante una noche de invierno en Minnesota es brutal. Mientras tu cuerpo sufre espasmos y tus dientes castañetean incontrolablemente, te preguntas: ¿Qué estaba pensando?

En la orilla del Lago Minnewashta en Excelsior, cerca de Minneapolis, la respuesta yace en una sauna en forma de barril, calentada con leña y tenuemente iluminada, a un metro de distancia. En su interior, un grupo de extraños compartía risas, palabras de aliento y suspiros de alegría mientras pasaban entre el agua gélida y el refugio que emanaba vapor y cuya temperatura alcanzaba los 88 grados centígrados.

Una tradición importada por los colonos nórdicos de Minnesota a finales del siglo 19 se ha generalizado. Desde el año 2000, y particularmente después de la pandemia, los negocios de saunas han proliferado en Minnesota y en la parte superior del Medio Oeste de EU, atendiendo a las crecientes filas de amantes del ritual del ciclo de congelación y sudor.

Watershed Spa, unos baños de lujo en Minneapolis, a menudo tiene una lista de espera de meses para hacer reservaciones. Hay saunas flotantes, gimnasios con temática de saunas, sesiones de sauna meditativas guiadas en hoteles de lujo e incluso saunas portátiles en carpas que se pueden transportar en canoas.

Sauna Camp, que cuenta con 10 saunas junto al Lago Minnewashta, se inauguró este invierno. Uno de sus cofundadores, Luis Leonardo, es un inmigrante guatemalteco que se mudó a Minnesota en el 2013 y se sintió sacudido por sus dos primeros inviernos escalofriantes.

“¡Ahora esta es mi estación favorita del año!”, exclamó Leonardo, de 44 años. “No hay dinero que me haga salir de Minnesota durante el invierno”.

Muchos de los aficionados a la sauna dijeron que inicialmente se sintieron atraídos por los reportes sobre los beneficios para la salud física y mental de someter regularmente el cuerpo a frío y calor extremos. Ahora dicen que valoran profundamente los vínculos íntimos que fomentan los espacios abarrotados y sudorosos.

Darin Mays nunca había pensado mucho en las saunas hasta que se mudó al otro lado de la calle de Glenn Auerbach, fundador de SaunaTimes, que cubre la industria, quien lo invitó. Las conversaciones que tuvieron los dos, chorreando sudor, se sintieron singularmente profundas, dijo Mays, de 40 años.

Las muchas horas que pasó en saunas fueron catárticas y esclarecedoras, dijo Mays, lo que lo impulsó a dejar de tomar un medicamento psiquiátrico para la ansiedad. A finales del 2020, dejó un empleo corporativo en una empresa de cuidados de la salud y comenzó a construir saunas livianas y translúcidas.

“A medida que nos basamos más en la tecnología, realmente hemos perdido ese aspecto especial de tener esa conexión humana con las personas”, dijo Mays. “Una vez que la gente lo experimenta, los llena de una manera que no se imaginaban que pudiera llenarlos”.