Grandes ganancias de las compañías podrían elevar los precios

Después de meses de inquietarse sobre si los crecientes salarios de los trabajadores mantendrían alta la inflación, los banqueros centrales de Europa tienen otra preocupación: las grandes ganancias de empresas.

Las compañías que elevan sus precios más allá de lo necesario para absorber mayores costos podrían estar alimentando la inflación que los bancos centrales deben combatir con tasas de interés más altas, advirtió un formulador de políticas del Banco Central Europeo (BCE), sugiriendo que los gobiernos podrían necesitar intervenir en algunas situaciones.

Los formuladores de políticas deben estar alertas a los riesgos de la llamada espiral de ganancias y precios, dijo Fabio Panetta, miembro de la junta ejecutiva del BCE. En una conferencia reciente en Frankfurt, señaló que en el cuarto trimestre del año pasado la mitad de las presiones internas sobre los precios en la eurozona provenían de las ganancias, mientras que la otra mitad provenía de los salarios.

Christine Lagarde, presidenta del BCE, y Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, han hecho eco de sus preocupaciones. Aunque la inflación en Europa ha comenzado a disminuir desde los picos de dos dígitos del año pasado, las tasas se mantienen muy por encima del 2 por ciento, el objetivo de la mayoría de los bancos centrales. Los márgenes de ganancias de las empresas públicas de la eurozona —medidos por utilidades netas como porcentaje de los ingresos— promediaron 8.5 por ciento en el año hasta marzo, reporta Refinitiv, un paso abajo del pico reciente del 8.7 por ciento a mediados de febrero. Antes de la pandemia, a fines del 2019, el margen promedio era de 7.2 por ciento.

Las compañías podrían estar elevando los precios debido a costos más altos de insumos (los gastos de producir sus bienes o servicios), porque esperan aumentos de costos futuros o porque tienen un poder de mercado que les permite aumentar los precios sin sufrir una pérdida de demanda, dijo Panetta. Algunos productores podrían estar explotando los cuellos de botella en el suministro o aprovechando este periodo de alta inflación, lo que dificulta a los clientes estar seguros de la causa de los aumentos de precios.

“En vista de la situación que prevalece en la economía, podría haber condiciones ideales para que las empresas aumenten sus precios y ganancias”, dijo Panetta.

Hay sectores en los que “los costos de los insumos están cayendo mientras los precios minoristas aumentan y las ganancias también aumentan”, agregó. “Como banquero central, eso es motivo suficiente para estar preocupado de que podría haber un aumento en la inflación debido al alza en las ganancias”.

La tasa de inflación promedio de los 20 países que utilizan el euro ha estado cayendo durante cinco meses —al 6.9 por ciento durante el año hasta marzo— pero la inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de la energía y los alimentos, una medida empleada por los formuladores de políticas para evaluar qué tan profundamente se está embebiendo la inflación en la economía, ha seguido aumentando.

Hay incertidumbre sobre lo que sucederá a medida que los precios de la energía y otras materias básicas siguen cayendo: ¿se abstendrán las empresas de subir más los precios?

“Hasta cierto punto, también ha habido una acción oportunista por parte de algunos grandes fabricantes para aumentar sus precios, a veces por encima de sus propios aumentos de costos”, dijo Christel Delberghe, directora general de EuroCommerce, una organización con sede en Bruselas que representa a empresas mayoristas y minoristas.

Panetta dijo que los gobiernos deberían intervenir cuando sea necesario, en parte porque su apoyo fiscal ha ayudado a mantener altas las ganancias: “Si hay un sector en particular donde se abusa del poder de mercado o no hay competencia suficiente, entonces debería haber políticas de competencia que deberían intervenir”.

Pero también fue un mensaje para las compañías.

“Debe quedar claro para los productores que las estrategias basadas en precios altos que elevan las ganancias y la inflación pueden resultarles costosas”, agregó.

¿El costo? Tasas de interés más altas.

Por: ESHE NELSON