El lugar detenido en el tiempo desde hace 3.000 años: un trágico incendio habría destruido la comunidad

Hace tres milenios, una pequeña y próspera comunidad agrícola floreció en las marismas del este de Inglaterra. Los habitantes vivían en casas circulares con techo de paja construidas sobre pilotes de madera sobre un canal del Río Nene, que desemboca en el Mar del Norte. Vestían prendas de lino fino; hacían trueque por cuentas de vidrio y ámbar importadas de lugares tan lejanos como el actual Irán; bebían de delicadas copas de barro; cenaban pierna de jabalí y carne de venado bañado en miel, y alimentaban a sus perros con sobras de la mesa.

Menos de un año después de su construcción, este idilio prehistórico tuvo un final dramático. Un incendio catastrófico arrasó el complejo; los edificios se derrumbaron y los aldeanos huyeron, abandonando sus prendas, herramientas y armas.

Todo, incluyendo el atole en las ollas, traspasó el piso de mimbre en llamas y cayó a los gruesos y pegajosos cañaverales abajo. Con el tiempo, los objetos quedaron sepultados, en 2 metros de turba y limo.

El río gradualmente cambió su curso, pero los objetos permanecieron intactos durante casi 3 mil años, preservando un registro de la vida cotidiana al final de la Edad del Bronce de Gran Bretaña, del año 2500 a.C. al 800 a.C.

Ese momento congelado en el tiempo es el tema de dos monografías publicadas recientemente por la Universidad de Cambridge. Con base en una excavación de 10 meses de lo que ahora se conoce como Cantera Must Farm, un asentamiento sumergido y magníficamente conservado a la sombra de una fábrica de papas fritas 120 kilómetros al norte de Londres, los estudios son tan detallados como un reporte forense de una escena de crimen. Una monografía, una síntesis del sitio, tiene 323 páginas; el otro, para especialistas, tiene casi mil páginas más.

“Esto no se sintió como arqueología”, dijo Mark Knight, director del proyecto y uno de los autores. “Excavar el sitio se sintió un poco grosero e intrusivo, como si hubiéramos llegado después de una tragedia, rebuscado entre las pertenencias de alguien y obtenido un vistazo a lo que hizo un día en el año 850 a.C.”.

“El reporte de Must Farm está transformando nuestra comprensión de la sociedad británica en el milenio anterior a la conquista romana, hace 2 mil años. Lejos de ser primitivas, las comunidades de la Edad del Bronce vivían en armonía con sus vecinos, mientras disfrutaban de la vida en casas cálidas y secas con excelente comida”, dijo Francis Pryor, un arqueólogo británico mejor conocido por su descubrimiento en 1982 de Flag Fen, un sitio cercano de la Edad del Bronce.

Hasta hace una década, el sitio estaba enterrado en una cantera de ladrillos de arcilla. Se cree que la aldea original era dos veces más grande —actividad minera en el siglo 20 destruyó la mitad del sitio arqueológico. Lo que quedó fueron cuatro grandes casas circulares y una pequeña estructura de entrada cuadrada erigida sobre una plataforma de madera y rodeada por una empalizada de casi dos metros de altura de postes de fresno afilados, una barrera diseñada para la defensa.

Madera verde, astillas de madera fresca y la falta de reparaciones, reconstrucción o daños de insectos sugirieron que el complejo era relativamente nuevo en el momento del incendio.

Los arqueólogos desenterraron 180 artículos de textiles y fibras (hilados, telas, redes anudadas), 160 artefactos de madera (carretes, bancos, mangos para herramientas de metal y ruedas), 120 vasijas de alfarería (cuencos, jarras, cántaros) y 90 piezas de orfebrería (hoces, hachas, cinceles, un puñal, una navaja). Cuentas que habían formado parte de un elaborado collar indicaban un nivel de sofisticación rara vez asociado con la Inglaterra de la Edad del Bronce. No hubo evidencia de víctimas humanas.

El interés en Must Farm surgió por primera vez en 1999 cuando un arqueólogo de la Universidad de Cambridge vio una serie de postes de roble que sobresalían de los lechos de arcilla en la cantera. El entusiasmo creció cuando excavaciones preliminares desenterraron trampas para peces, espadas de bronce y puntas de lanza.

Las monografías dejaron una pregunta sin respuesta: ¿Fue el incendio resultado de un accidente o un ataque?