Exclusivo suscriptores

'Somos quizás la firma del país con mayor inversión directa en EE. UU.': Cementos Argos

Juan Esteban Calle, su presidente, se refirió a los alcances de la alianza con Summit Materials.

Juan Esteban Calle es el presidente de Cementos Argos. Foto: El Tiempo / cortesía

PERIODISTA ECONÓMICO24.09.2023 22:15 Actualizado: 24.09.2023 22:15

Comentar

Cementos Argos dio un paso definitivo en las grandes ligas de los productores de cemento y materiales de construcción del continente americano al sellar su alianza con la estadounidense Summit Materials, anuncio que se hizo el pasado 11 de septiembre.

(Lea también: La Dian se alista para recuperar $ 15 billones con los que el Gobierno cuenta en 2024)

Como se lo dijo en entrevista a EL TIEMPO Juan Esteban Calle, su presidente, ese negocio es fruto de la semilla que cerca de 100 fundadores de la compañía sembraron en 1934 y que, sin duda, los accionistas actuales podrán disfrutar a través de dividendos o recompras de acciones.

El directivo se refirió a la reducción de la deuda neta de la compañía del 72 por ciento, producto de ese negocio, y a las inversiones que por cerca de 86 millones de dólares están ejecutando para fortalecer sus operaciones en Estados Unidos y en los mercados de Centroamérica donde tienen fuerte presencia.

(Le puede interesar, además: El 32 % de empresarios en el país hará más contrataciones en último trimestre del 2023)

¿Cómo logran un negocio de esa magnitud?

Cuando hablamos de este negocio me gusta siempre explicar un poco por qué fue posible y para esto nos tenemos que devolver a 1934, cuando se sembraron las semillas de lo que alcanzamos hace algunos días. En ese entonces, cerca de 100 accionistas, muy innovadores y emprendedores, le apostaron a reemplazar las importaciones de cemento que llegaban desde el Reino Unido por producción local.

En ese espíritu emprendedor y en los valores de trabajo y rectitud de nuestros fundadores de la Escuela de Minas de la Universidad Nacional, está el ADN de lo que somos hoy. La compañía muy rápido sumó más socios, crece en Colombia y en los años 70, inicia su expansión internacional con la exportación de cemento a Panamá, Venezuela y Estados Unidos.

Al ver el potencial de este último, hacen una apuesta visionaria y en 2005, Argos pasa de exportador a tener activos propios allí. 18 años después, somos quizá la compañía colombiana con mayor inversión directa en ese país.

¿Cuáles son los alcances de esta nueva apuesta?

Esta transacción representará el ingreso de 1.200 millones de dólares de caja a la organización (sujeto a ajustes de cierre), de los cuales 700 millones se usarán para pagar la deuda de la operación en Estados Unidos y 500 millones a disminuir la deuda neta en Colombia, con lo que estimamos que esta bajará un 72 por ciento frente a la registrada en junio de 2023, brindándonos más flexibilidad financiera para llevar a cabo proyectos estratégicos que nos posibilitan obtener ganancias en el corto plazo sin requerir grandes inversiones de capital.

Además, somos conscientes de la baja valoración de nuestras acciones en el mercado, por lo tanto, también planeamos retornar valor a los accionistas a través de dividendos o recompras de acciones, teniendo en cuenta la cotización actual.

¿Cuáles son los alcances de esta nueva apuesta?

El presidente de la compañía, Juan Esteban Calle, previó que el tercer trimestre estará afectado por la huelga de transportadores de carga que se llevó a cabo entre junio y julio pasado. Foto:Archivo particular

Y en los mercados donde operan...

Nuestras operaciones en Colombia, Centroamérica y el Caribe, también se verán fortalecidas con este acuerdo a través de oportunidades que consideramos muy relevantes, porque apalancará todas las capacidades que hemos desarrollado en estas regionales.

Por ejemplo, este negocio nos permitirá crecer las exportaciones desde Cartagena al mercado norteamericano a través de un contrato de suministro por cinco años, lo que es muy buena noticia para Colombia, pero, además, nos brinda mayor potencial para la plataforma de exportación de agregados desde Centroamérica y el Caribe a ese mismo mercado que tiene necesidades muy importantes de ese material en sus regiones costeras.

(Continúe leyendo: Ecopetrol y Gran Tierra Energy extienden por 20 años contrato de producción en Putumayo)

Esta transacción también nos amplía los servicios y, por tanto, los empleos en Summa, nuestro centro global de servicios que opera desde Sabaneta (Antioquia); así como presta servicios de valor agregado a la operación de Argos en Estados Unidos, que pasa a ser proveedor de servicios de la plataforma de Summit, empresa listada en la Bolsa de Nueva York.

Luego de este anuncio, ¿qué sigue para Cementos Argos?

Nos estamos enfocando en varios frentes: expandir nuestra capacidad de exportación en el terminal de Cartagena, donde hicimos una inversión de 42 millones de dólares y seguimos esperanzados en el futuro de Colombia, no solo por el mercado interno, sino por la cercanía con Estados Unidos, más después de haber concretado esta combinación con Summit Materials.

La otra inversión relevante es en el puerto de Houston (Estados Unidos), donde hacemos una actualización que permitirá incrementar su capacidad de importaciones de cemento de forma sustancial y le generará mucha más competitividad a la operación de Estados Unidos. En esto invertiremos cerca de 43 millones y esperamos que esté listo en el primer semestre de 2024.

Y en los otros mercados hay proyectos previstos...

Bueno, estamos adelantando otras inversiones importantes en las plantas de cemento de West Virginia y en Carolina del Sur, en Estados Unidos, para aumentar nuestra capacidad de producción, con 450.000 toneladas adicionales para el mercado doméstico. Hay otras iniciativas más de carácter táctico, por ejemplo, en República Dominicana vamos a expandir un 25 por ciento nuestra capacidad porque estamos totalmente vendidos. Acabamos de llegar a Costa Rica para iniciar el desarrollo de una plataforma de exportaciones de agregados desde allí hacia Estados Unidos, el Caribe y esperamos replicar este negocio en otras geografías.

¿Cómo están viendo el cierre del 2023?

Somos optimistas con el desempeño de nuestras operaciones en todas las regiones. La solidez operativa nos permitirá cumplir con el estimado de cierre de ebitda para el 2023 de entre 2,3 billones y 2,4 billones. Para el 2024, esperamos que el acuerdo con Summit Materials se cierre y que, basadas en las sólidas perspectivas de industria que tenemos para Estados Unidos, la captura de sinergias se empiece a evidenciar a través del buen desempeño de la nueva plataforma combinada.

¿Qué se necesita para que obras civiles y construcción vuelvan a ser dinamizadores del país?

El proyecto 4G Pacífico 1, ubicado en el Suroeste de Antioquia alcanzó un avance del 96 % de ejecución. La obra es la vía que comunica a Medellín con el eje cafetero. Foto:Jaiver Nieto Álvarez /ETCE

Las condiciones de mercado en Colombia han supuesto un reto para la industria este año, con una caída en la demanda de cemento y concreto; pero, gracias al despliegue de nuestra estrategia y a una muy buena disciplina operativa, logramos mantener resultados superiores a los de 2022.

Creemos que programas como Mi Casa Ya recobrarán su dinámica, pues siguen siendo claves para cerrar el déficit de vivienda que hay en el país. Mantener y fortalecer este programa es esencial, pensando, además, en la necesidad de reactivar la economía y proteger el empleo ante las señales de desaceleración.

Transición energética y sostenibilidad, ¿en qué están?

En la industria nos trazamos la ambiciosa meta de ser carbononeutros en producción de concreto al 2050 y Cementos Argos es líder global en desarrollo de productos y soluciones bajos en carbono. Queremos jugar un papel fundamental en el avance de iniciativas de economía circular con el uso y aprovechamiento de residuos sólidos urbanos e industriales como combustibles alternativos, que reemplazan los fósiles, como el carbón en hornos cementeros.

Como industria avanzamos en pilotos para lograr a futuro mayor uso de hidrógeno en los procesos y en la electrificación de los hornos de clínker, para apoyar los procesos industriales con energías renovables, donde Colombia debería aprovechar la enorme ventaja competitiva que tiene al contar con una de las matrices de generación más limpias del mundo.

También usamos microalgas que nos ayudan a capturar CO2 en nuestros procesos, pues absorben 50 veces más que las plantas y los árboles. Las estudiamos constantemente con el fin de generar biocrudo para obtener un diésel renovable y así producir energía limpia.

¿Quién es el nuevo socio de la cementera?

Summit Materials es una empresa que tiene cerca de 5.500 millones de toneladas de reservas de agregados para más de 90 años, ingresos cercanos a 2.500 millones de dólares al año, un ebitda de unos 550 millones y eficiencia operacional ejemplar.

La sola acción en la Bolsa de Valores de Nueva York transa cerca de 21 millones de dólares al día, mucho más de lo operado por todas las acciones listadas en la Bolsa de Valores de Colombia (BVC) en una sola jornada.

CARLOS ARTURO GARCÍA M.

En X: @CarlosGarciaM66

[email protected]

Sigue toda la información de Economía en Facebook y X, o en nuestra newsletter semanal.